— Это можно выяснить только на практике, сэр. У нас нет информации о языке, кроме нескольких обрывков радиопередач. Я даже не знаю, какая из этих двух форм жизни является доминирующей! — в его тоне сквозил явный упрек.

— Совершенно очевидно, что доминирует крупная особь. Вы, наверное, обратили внимание, она выполняла роль вожака, — заявил ксенолог.

— Насколько я помню, в легендах терриане описываются в двух вариантах: то как огнедышащие монстры в сотню фумп длиной, то как двуногие, — начал рассуждать профессор. — Меньшая особь имеет четыре конечности, но две из них — манипуляторы. Я ставлю на этого.

— Мне придется начинать с нуля! — запротестовал филолог.

— Начинайте откуда хотите и как хотите! рявкнул Раппан. — Но начните хоть, с чего-нибудь! Я что, так и буду сидеть тут, как последний кретин?

— Да, сэр.

— Что значит — да?!

Филолог решил, что лучше приступить к Первому Контакту. По всей видимости, общаться с туземцем будет ненамного труднее, чем с командором. В душе он страстно желал проснуться и обнаружить себя в фамильном гнезде. Он колобком выкатился из вездехода, за ним последовала вся компания.

— Эээ… — начал филолог. После секундной паузы он продолжил, сильно упирая на гортанные звуки:

— Ээ… мир — дружба. Друзья. Кореши. Камрады. Мы — парни непромах. Брудершафт.

Компрене?

— Моя — Тарзан. Твоя — Джейн, — ответил туземец.

Филолог озабоченно повернулся к Раппану.

— Боюсь, что я не понимаю его ответа, сэр. Попробовать еще?

— Бросьте, сказал террианин на вполне сносном, правда, архаичном галактико. — Это просто древняя шутка. Забавно, но шутки живут дольше, чем памятники.

— Он разговаривает! — еле выдохнул ксенолог.

— Дурная привычка. Никак не могу избавиться. Но пожалуйте в дом. Мария как раз затеяла мороженое. Надеюсь, вам понравится и шоколад. Не знаю, правда, хватит ли всего этого для вашего Кинг-Конга!

Зинин решил считать это незнакомое выражение нейтральным комплиментом. А что еще оставалось делать? Он попытался немного съежиться, но опять распрямился во весь свой трехметровый рост, сообразив, что даже не знает, что такое обещанное мороженое: пища? краска? наждачная паста для чистки зубов? Тут в разговор вступил профессор.

— Мы бесконечно благодарны за гостеприимство, сэр! Однако мы прибыли обсудить чрезвычайно важные вопросы с вашим правительством.

Террианин улыбнулся:

— Давайте сначала попробуем мороженое.

Его дом при ближайшем рассмотрении оказался чисто функциональным строением, не лишенным, впрочем, своеобразной прелести. Он был построен из местной древесины, но кое-где можно было увидеть и металл. На ступеньках у входа лежало небольшое четвероногое. Животное подняло голову, и его умные печальные глаза без особого восторга обследовали новоприбывших.

Помещения выглядели гораздо светлее и просторнее, чем можно было предположить.

Мебель по большей части была кустарного производства, но несколько предметов носили следы машинной обработки. Терриане, судя по всему, предпочитали яркие тона, но их сочетание не выглядело раздражающим; впрочем, цветовосприятие туземцев оставалось загадкой. Брачной подругой Джонса была бойкая маленькая темноволосая женщина, очень походившая на мужа. Обнаружился также и один террианский отпрыск мужского пола по имени Флип. Сидя на подоконнике, он серьезно рассматривал сборище в родительской гостиной. В руках у него был какой-то прутик, которым он забавлялся: то крутил его, то постукивал о пол.

— Алекс, ты неисправим! — воскликнула женщина, продолжая возиться с большой деревянной посудиной. — Ты опять не предупредил меня, что у нас гости. Каким образом, по-твоему, я могу устроить приличный ужин, если ничего не знаю заранее?

— Прости меня, дорогая, но эти джентльмены буквально свалились с неба, и я обещал им мороженое.

— Надеюсь, они не откажутся от шоколада?

Гости наконец ухитрились расположиться в гостиной согласно привычкам, свойственным каждой расе. Командор Раппан решил, что пора переходить от светской болтовни к делу. Братание с туземцами — это прекрасно. Ксено-Департамент будет рыдать от восторга. Но его коллеги по воинской службе… Увы, все члены группы Первого Контакта были заняты исключительно мороженым. Кроме Зинина — ему предложенный концентрат не доставил удовольствия. Он наклонился к Фррннксу и шепнул:

— И это могучие воители, которых мы должны завербовать? Гроза виинов? Ужасные герои древних саг? Они совершенно безобидны! Я мог бы справиться с мужчиной одной задней левой. Он даже не достает мне до плеча…

— Мы все не достаем до вашего плеча, — ответил Фррннкс, сопровождая свои слова формальным жестом, указывающим на иронию с опенком сатиры второй степени. — Это еще ни о чем не говорит. Но вы правы, они, кажется, слишком… одомашнились.

Зинин хмыкнул.

— Вы из какой звездной системы, приятели? Бьюсь об заклад, вы все из разных мест! — сказал хозяин.

— Вы совершенно правы, — подтвердил профессор.

Он наконец сообразил, что его смущало все это время. Раса, которая не имела внешних контактов уже множество ипас… И тем не менее их принимают, как соседей, постоянно забегающих на огонек. Даже отпрыск… а, кстати, куда он подевался?.. даже отпрыск нисколько не был удивлен видом чужаков. Это беспокоило профессора.

Он продолжил:

— Наверное, вам интересно будет узнать, что виины не существуют уже 450 тысяч оборотов вашей планеты.

Двуногий понимающе кивнул.

— Мы так и думали. Прошло столько времени — и ничего не случилось, ни плохого, ни хорошего… Мы поняли, что нас списали в архив.

— Но не забыли, — возразил профессор. — Легенды, знаете ли, переживают своих создателей. После войн Терры и Виин был период… некоторых неясностей. (Кажется, что-то промелькнуло на лице туземца? Или показалось?) Понадобилось какое-то время, чтобы привести все в порядок. (Интересно, он способен отличить правду от лжи?) Но тут возникла новая проблема.

Двуногий снова вздохнул.

— Я с самого начала подозревал, что это не просто светский визит. Изложите вашу проблему, профессор.

Профессор осторожно начал обрисовывать нынешнюю безвыходную ситуацию, проистекающую из существования йоппов. Раппан время от времени дополнял его речь короткими, но емкими замечаниями. Профессор закончил призывом забыть прошлые обиды и поспешить на помощь Федерации.

Террианин спокойно выслушал речь. Затем склонил голову и надолго застыл в неподвижности, как бы прислушиваясь к отдаленным голосам. Когда он поднял голову, на губах его играла легкая улыбка.

— Я, конечно, передам ваше обращение и проконсультируюсь с моими… как эго.. начальниками. Нам нелегко принять такое решение. Как вы сами заметили, — он сделал неопределенный круговой жест, — после войн с виинами наш образ жизни несколько изменился. Мы давно уже по производим оружия. У нас нет претензий ни к единой расе. Я даже не имею представления, в каких отношениях были наши и ваши предки и встречались ли они вообще. К виинам мы тоже не испытывали настоящей вражды. Мне бы очень хотелось узнать, с чего это они вдруг объявили нам войну?

Фррннкс, который помнил слова профессора, выжидающе посмотрел в его сторону, но тот смолчал.

— Само собой разумеется, — продолжал террианин после небольшой паузы, — что лучшим подтверждением ваших дружеских намерений явилось бы снятие Экрана. С этой задачей мы так и не смогли справиться, несмотря на все усилия.

— Это само собой разумеется, — уверенно подтвердил Раппан.

Хозяин встал.

— Мне понадобится какое-то время, чтобы передать всю информацию… вышестоящим органам. Будьте, пожалуйста, как дома в моей скромной хижине! Или прогуляйтесь по окрестностям, — и он удалился в соседнюю комнату.

Брачная подруга бросила на гостей оценивающий взгляд.

— Надеюсь, джентльмены, кто-нибудь из вас играет в бридж?

Фррннкс лениво брел через лесок вдоль берега ручья. Ему быстро наскучило изучение примитивного быта туземцев, а бридж и вовсе оказался пустой тратой времени. Филолог и ксенолог были заняты по горло, но связисту, после того как он передал на корабль рапорт, делать было абсолютно нечего. Фррннкс не боялся заблудиться, ибо его раса обладала врожденным чувством ориентации. Тенистая прохлада и журчание ручья напоминали ему о дождливой, покрытой лесами родной планете. Кругом было полно странных звуков и незнакомых запахов. Туземка заверила его, что он не встретит никаких опасных существ, и Фррннкс пребывал в состоянии блаженной расслабленности. В воздухе порхали мелкие орнитоиды и крошечные беспозвоночные… Он вполне мог бы поймать их налету, но все-таки опасался чужепланетной органики. К тому же есть ему не хотелось. Он наслаждался прогулкой, не подозревая, что скоро она закончится самым неожиданным образом.